Robert Bigelow: Bagaimana Real Estat Komersial Membiayai Teknologi Stasiun Luar Angkasa yang Dapat Dikembangkan

Selama beberapa dekade, ekspansi komersial memerlukan landasan yang kuat dalam real estat fisik. Robert Bigelow menunjukkan bagaimana keuntungan yang dihasilkan dari pengembangan penginapan dan perumahan di Bumi dapat mendanai konsep teknik di orbit rendah Bumi. Dengan memanfaatkan modal yang terakumulasi melalui kepemilikan properti jangka panjang, ia menciptakan sebuah perusahaan yang didedikasikan untuk memproduksi habitat yang dapat dikembangkan, yang dirancang untuk menurunkan biaya keberadaan manusia di luar angkasa.

Membangun Kerajaan Real Estat

Bigelow memulai pendidikan tingginya pada awal tahun 1960-an, mempelajari perbankan dan real estat di University of Nevada, Reno, sebelum lulus dari Arizona State University pada tahun 1967. Tak lama setelah menyelesaikan studinya, ia memasuki sektor real estat komersial, menghabiskan waktu selama tiga dekade untuk membangun dan mengakuisisi properti perumahan serta penginapan di seluruh wilayah American Southwest. Portofolionya pada akhirnya mencakup sekitar 15.000 unit yang dibangun beserta 8.000 pengembangan lain yang dibeli.

Sebuah tonggak sejarah penting dalam karier propertinya terjadi pada tahun 1987 dengan didirikannya Budget Suites of America. Dirancang sebagai perusahaan penginapan tinggal lama (extended-stay), jaringan ini menampilkan fasilitas dapur lengkap di dalam setiap suite-nya. Di bawah arahan Bigelow, merek ini mendirikan berbagai lokasi di pasar-pasar utama, termasuk properti di Phoenix, Las Vegas, Dallas, dan San Antonio.

Merambah Teknologi Orbital

Modal yang terkumpul dari real estat memungkinkan Bigelow untuk mengejar tujuan lama dalam mendirikan habitat luar angkasa komersial. Pada akhir tahun 1990-an, ia mendirikan Bigelow Aerospace di North Las Vegas, Nevada, dengan fokus pada perancangan dan pembuatan modul stasiun luar angkasa yang dapat dikembangkan. Strateginya berpusat pada pengurangan biaya konstruksi orbital, dengan tujuan menghasilkan habitat dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada pengeluaran yang dibutuhkan untuk misi luar angkasa pemerintah tradisional.

Bigelow bertindak sebagai sumber pendanaan utama bagi usaha tersebut, dengan menginvestasikan ratusan juta dolar ke dalam penelitian dan pengembangan perangkat keras. Ia bermaksud agar habitat perusahaannya yang dapat dikembangkan dapat melayani berbagai tujuan fungsional, mulai dari laboratorium penelitian ilmiah dan fasilitas manufaktur industri hingga penginapan orbital.

Prototipe dan Tonggak Penerbangan Luar Angkasa

Bigelow Aerospace mendemonstrasikan teknologi dasarnya melalui serangkaian peluncuran prototipe. Pada tahun 2006, perusahaan meluncurkan Genesis I, sebuah modul terbang bebas tanpa awak yang dirancang untuk memvalidasi habitat yang dapat dikembangkan di orbit. Ini diikuti pada tahun 2007 oleh Genesis II, struktur eksperimental kedua yang menguji lebih lanjut kinerja perangkat keras dalam kondisi penerbangan luar angkasa.

Perusahaan ini mencapai tonggak operasional lainnya pada bulan April 2016 ketika modul yang dapat dikembangkan diangkut ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (International Space Station) menggunakan misi pasokan kargo SpaceX. Di luar pengujian modul individu, Bigelow berupaya mengerahkan habitat berskala penuh melalui kemitraan komersial, termasuk sebuah inisiatif yang diumumkan pada akhir tahun 2017 dengan United Launch Alliance yang bertujuan untuk menempatkan stasiun tiup ke orbit.

Akhir Operasional

Terlepas dari pengujian teknis selama bertahun-tahun dan pengerahan modul, gangguan ekonomi eksternal mengubah arah perusahaan. Pada bulan Maret 2020, di tengah dampak global dari pandemi virus corona, Bigelow Aerospace menghentikan operasinya dan memberhentikan seluruh tenaga kerjanya yang berjumlah 88 orang. Penutupan ini mengakhiri lebih dari dua dekade kegiatan manufaktur dan penelitian yang berdedikasi di North Las Vegas, yang membuat perusahaan luar angkasa tersebut tidak aktif.