Jean Todt: Mengarahkan Era Keemasan Peugeot di Motorsport Global

Ketika Jean Todt turun dari kursi co-driver pada tahun 1981, ia langsung menerima tantangan operasional yang kompleks. Grup otomotif Prancis PSA Peugeot Citroën sedang menghadapi kesulitan keuangan yang parah dan tantangan persepsi merek. Kepala Eksekutif Jean Boillot berpaling kepada Todt, menunjuknya sebagai direktur balap dan memberinya tugas untuk menyusun struktur operasi motorsport yang kompetitif. Todt mendirikan Peugeot Talbot Sport, menggunakan latar belakangnya dalam organisasi dan perencanaan taktis untuk mengarahkan program multi-kategori yang ambisius selama dua belas tahun berikutnya.

Reli Grup B dan Gelar Dunia

Todt memulai dengan meletakkan fondasi teknik untuk kembalinya pabrikan tersebut ke ajang balap reli papan atas. Tim tersebut kembali masuk ke Kejuaraan Reli Dunia (World Rally Championship) pada tahun 1984, dan dengan cepat muncul sebagai kekuatan kompetitif utama melawan para rival yang lebih berpengalaman.

Kesuksesan menyusul dengan cepat. Pada tahun 1985, Timo Salonen mengemudikan 205 Turbo 16 meraih gelar juara pebalap sementara Peugeot mengamankan Kejuaraan Reli Dunia konstruktor. Tim ini mengulangi kemenangan kejuaraan ganda tersebut pada musim berikutnya di tahun 1986 bersama Juha Kankkunen. Periode dominan di kelas utama ini berakhir tiba-tiba ketika badan pengelola FISA menghapus kategori Grup B setelah terjadinya insiden fatal, yang mengharuskan Todt mencari tujuan kompetitif baru untuk aset teknis departemen tersebut.

Dominasi Padang Pasir dan Arena Baru

Menghadapi penutupan reli Grup B yang mendadak, Todt mengalihfungsikan paket 205 Turbo 16 untuk ajang lintas alam. Mulai tahun 1987, Peugeot mengikuti Reli Paris-Dakar yang melelahkan, menggunakan mesin reli modifikasi untuk menaklukkan lintasan gurun jarak jauh. Peralihan tersebut terbukti langsung sukses, memulai rangkaian empat kemenangan Dakar berturut-turut yang tidak terputus antara tahun 1987 dan 1990 yang dipimpin oleh pebalap Ari Vatanen dan Juha Kankkunen.

Mengelola persaingan internal tim menuntut kontrol operasional yang tegas. Selama Reli Paris-Dakar 1989, duel sengit antara pebalap tim Ari Vatanen dan Jacky Ickx mengancam hasil akhir; Todt terkenal karena menyelesaikan perselisihan tersebut dengan lemparan koin untuk mencegah gesekan internal merugikan tim dalam meraih kemenangan secara keseluruhan. Seiring dengan program gurun pasir tersebut, Todt membawa 405 Turbo 16 ke Amerika Serikat, mengamankan kemenangan beruntun di Pikes Peak International Hill Climb pada tahun 1988 dan 1989 bersama Vatanen dan Robby Unser. Ketika Peugeot menghentikan program lintas alamnya, platform 405 yang telah teruji diserahkan kepada merek saudaranya, Citroën.

Menaklukkan 24 Hours of Le Mans

Setelah reli dunia dan reli gurun ditaklukkan, Todt mengarahkan pandangannya ke balap ketahanan sirkuit tertutup. Ia mengarahkan pengembangan purwarupa olahraga Peugeot 905, mengincar Kejuaraan Mobil Sport Dunia (World Sportscar Championship) dan 24 Hours of Le Mans.

Pada tahun 1992, mobil 905 yang dikemudikan oleh Derek Warwick, Yannick Dalmas, dan Mark Blundell meraih kemenangan mutlak di 24 Hours of Le Mans bersama dengan gelar Kejuaraan Mobil Sport Dunia. Tahun berikutnya, Peugeot Talbot Sport menunjukkan kontrol total atas ajang klasik Prancis tersebut, mengamankan sapu bersih podium dengan finis 1-2-3 yang dipimpin oleh Geoff Brabham, Christophe Bouchut, dan Éric Hélary. Kemenangan ini menandai berakhirnya masa jabatan Todt di Peugeot, menutup dua belas musim ekspansi berkelanjutan di berbagai disiplin motorsport internasional.